John Locke wurde am 29. August 1632 in Wrington in der englischen Grafschaft Somerset geboren und wuchs in einer puritanisch geprägten Familie auf. Sein Vater kämpfte im Englischen Bürgerkrieg auf Seiten des Parlaments gegen König Karl I., was Lockes spätere Wertschätzung für politische Freiheit und die Begrenzung staatlicher Macht mitprägte. Locke besuchte die renommierte Westminster School und studierte anschließend am Christ Church College in Oxford, unter anderem Philosophie und Medizin.

Ein entscheidender Abschnitt seines Lebens begann mit seiner Verbindung zu Anthony Ashley Cooper, einem führenden englischen Staatsmann. Locke wurde dessen persönlicher Arzt, Berater und Vertrauter. Der Einblick, den er dabei in die politische Arbeit gewann, beeinflusste sein Denken maßgeblich.

Lockes bedeutendster Beitrag zur Philosophie liegt in seiner Erkenntnistheorie. In seinem Hauptwerk Essay Concerning Human Understanding (1690) widersprach er der Vorstellung angeborener Ideen. Der menschliche Geist sei bei der Geburt eine tabula rasa, also ein „unbeschriebenes Blatt“. Alle Erkenntnis entstehe durch Erfahrung, entweder durch Sinneswahrnehmung oder durch die Reflexion über eigene geistige Vorgänge. Damit wurde Locke zum Begründer des modernen Empirismus. Wissen entsteht nach seiner Auffassung schrittweise aus der Verarbeitung von Erfahrungen und nicht aus angeborenen Wahrheiten.

Ebenso einflussreich war Lockes politische Philosophie, die er in den Two Treatises of Government entwickelte. Er vertrat die Ansicht, dass alle Menschen von Natur aus frei und gleich seien. Jeder Mensch besitze unveräußerliche Rechte auf Leben, Freiheit und Eigentum. Der Staat entstehe durch einen Gesellschaftsvertrag, dessen Zweck der Schutz dieser Rechte sei. Missbrauche eine Regierung ihre Macht, hätten die Bürger das Recht zum Widerstand und sogar zum Regierungswechsel. Diese Gedanken wurden später zu einer wichtigen Grundlage des Liberalismus und beeinflussten maßgeblich die amerikanische Unabhängigkeitserklärung sowie zahlreiche moderne Verfassungen.

Auch in der Religionsphilosophie setzte Locke neue Akzente. In seinem Letter Concerning Toleration forderte er weitgehende religiöse Toleranz und sprach sich gegen staatlichen Zwang in Glaubensfragen aus. Kirche und Staat sollten unterschiedliche Aufgaben erfüllen: Der Staat habe für Frieden und Sicherheit zu sorgen, während Religion auf freiwilliger Überzeugung beruhen müsse. Damit leistete Locke einen wichtigen Beitrag zur Entwicklung der Religionsfreiheit.

Darüber hinaus verfasste Locke mit Some Thoughts Concerning Education ein einflussreiches Werk über Erziehung. Er betonte die Bedeutung von Erfahrung, vernünftiger Disziplin und praktischer Bildung. Kinder sollten nicht durch Strafen, sondern durch Einsicht und Gewöhnung zu selbstständigem Denken erzogen werden.

John Lockes Philosophie verbindet Vertrauen in die menschliche Vernunft mit einer konsequent empirischen Methode. Seine Ideen über Erfahrung, Freiheit, Menschenrechte und religiöse Toleranz gehören bis heute zu den Grundpfeilern moderner demokratischer Gesellschaften und machen ihn zu einem der einflussreichsten Denker der europäischen Geistesgeschichte.

Er starb am 28. Oktober 1704 in Oates in Essex.