David Hume wurde am 7. Mai 1711 in Edinburgh geboren. Sein Vater starb früh, und so wurde der Junge von seiner Mutter erzogen, die großen Wert auf Bildung legte. Schon früh zeigte er eine außergewöhnliche intellektuelle Begabung. Mit zwölf Jahren trat er in die Universität Edinburgh ein, wo er sich zunächst dem Studium der Rechtslehre widmete, bald jedoch sein Interesse an Philosophie und Literatur entdeckte. Obwohl er sein Studium nicht abschloss, bildete er sich autodidaktisch weiter und widmete sich ganz der Philosophie.

Zwischen 1734 und 1737 lebte Hume zurückgezogen im französischen La Flèche, wo er an seinem Hauptwerk A Treatise of Human Nature arbeitete, das zwischen 1739 und 1740 veröffentlicht wurde. Dieses Werk blieb zu Humes Lebzeiten kommerziell erfolglos, wurde jedoch später als ein Meilenstein der Philosophie erkannt. In den folgenden Jahren veröffentlichte Hume verschiedene Werke, darunter An Enquiry Concerning Human Understanding (1748) und An Enquiry Concerning the Principles of Morals (1751), die in einer zugänglicheren Form seine Gedanken aus dem Treatise zusammenfassen.

Neben der Philosophie betätigte sich Hume auch als Historiker. Sein mehrbändiges Werk The History of England war zu seiner Zeit ein Bestseller und sicherte ihm finanziellen Erfolg und Anerkennung.

Er war auch politisch tätig, unter anderem als Sekretär in der britischen Botschaft in Paris. In Frankreich wurde er als Intellektueller sehr geschätzt und war mit Persönlichkeiten wie Rousseau und d’Holbach bekannt.

David Hume starb am 25. August 1776 nach längerer Krankheit und wurde auf dem Friedhof Old Calton in Edinburgh begraben.