Friedrich Engels wurde am 28. November 1820 in Barmen (heute ein Teil von Wuppertal) als ältestes von neun Kindern in eine wohlhabende Familie geboren. Sein Vater war ein frommer Pietist und erfolgreicher Textilfabrikant. Die religiöse Strenge und der Wohlstand seiner Eltern prägten Engels’ frühe Jahre, doch er wandte sich bald gegen die dogmatischen Ansichten seiner Familie.

Engels zeigte schon in jungen Jahren Interesse an Literatur und Philosophie, erhielt jedoch keine akademische Ausbildung, da sein Vater ihn früh in die kaufmännische Laufbahn drängte. Nach Abschluss seiner Schulzeit in Elberfeld begann Engels 1838 eine kaufmännische Lehre in Bremen. Hier entwickelte er sein Interesse für politische und gesellschaftliche Fragen, beeinflusst durch Werke wie die von Georg Wilhelm Friedrich Hegel. Seine ersten journalistischen Arbeiten, unter anderem für die Rheinische Zeitung, erschienen in dieser Zeit.

1841 absolvierte Engels seinen Militärdienst in Berlin, wo er Vorlesungen an der Universität hörte und sich den Junghegelianern anschloss, einer Gruppe radikaler Intellektueller, die Hegels Philosophie kritisierten und reformulierten. In dieser Zeit begann er, atheistische und sozialistische Positionen zu vertreten, die ihn in Konflikt mit seinem pietistischen Elternhaus brachten.

1842 wurde Engels nach Manchester geschickt, um im Textilunternehmen Ermen & Engels, das teilweise seinem Vater gehörte, zu arbeiten. Hier war er unmittelbar mit den katastrophalen Bedingungen der Arbeiterklasse konfrontiert, die ihn zutiefst erschütterten. Diese Erfahrungen flossen in sein erstes großes Werk, Die Lage der arbeitenden Klasse in England (1845), ein detaillierter Bericht über die sozialen Missstände der industriellen Revolution.

1844 lernte Engels in Paris Karl Marx kennen, mit dem er eine lebenslange Freundschaft und Zusammenarbeit begann. Die beiden fanden schnell eine gemeinsame Basis in ihrer Kritik am Kapitalismus und entwickelten die Grundlagen des wissenschaftlichen Sozialismus. 1848 veröffentlichten sie das Kommunistische Manifest, ein Aufruf zur weltweiten Arbeiterrevolution.

Engels kehrte während der Revolutionen von 1848/49 nach Deutschland zurück, wo er an den bewaffneten Kämpfen im badisch-pfälzischen Aufstand teilnahm. Nach der Niederlage der Revolution floh er ins Exil, zunächst in die Schweiz und dann nach England.

Engels verbrachte den größten Teil seines späteren Lebens in Manchester und London. Trotz seiner revolutionären Ansichten arbeitete er weiterhin als Unternehmer im Familienbetrieb, vor allem um Marx finanziell unterstützen zu können. Nach dessen Tod 1883 widmete sich Engels der Herausgabe der unvollendeten Bände von Das Kapital und führte dessen Arbeiten fort. Engels’ eigene Schriften, darunter Der Ursprung der Familie, des Privateigentums und des Staats (1884), erweiterten die marxistische Theorie um anthropologische und historische Aspekte.
Friedrich Engels starb am 5. August 1895 in London an Kehlkopfkrebs. Engels’ Asche wurde gemäß seinem Wunsch im Ärmelkanal verstreut.