René Descartes wurde am 31. März 1596 in La Haye en Touraine, Frankreich, geboren, einem kleinen Ort, der heute zu seinen Ehren in Descartes umbenannt wurde. Er wuchs in einer wohlhabenden, katholischen Familie auf und genoss eine umfassende Bildung. Bereits früh zeigte sich sein Interesse an Mathematik und Philosophie. 1606 trat er in das Jesuitenkolleg La Flèche ein, wo er eine fundierte Ausbildung in klassischen Sprachen, Logik und Scholastik erhielt. Diese Erziehung prägte sein methodisches Denken, doch er begann, die traditionelle scholastische Philosophie zu hinterfragen.

1618 trat Descartes in die niederländische Armee ein und begann, sich intensiv mit Mathematik und Naturwissenschaften auseinanderzusetzen. Hier traf er Isaac Beeckman, dessen mechanistisches Weltbild großen Einfluss auf Descartes hatte. Während seiner Reisen und militärischen Tätigkeiten entwickelte Descartes die Grundlagen seines philosophischen Systems, das später in seinem berühmtesten Werk, den Meditationen über die Erste Philosophie (1641), seinen Höhepunkt fand.

Descartes’ Philosophie basiert auf der Idee des methodischen Zweifels. Er forderte, dass alles, was nicht zweifelsfrei wahr ist, in Frage gestellt werden sollte. Sein berühmtestes Axiom Cogito, ergo sum („Ich denke, also bin ich“), wurde zur Grundlage seines gesamten Systems. Es betont die Gewissheit des Denkens und des Bewusstseins als Ausgangspunkt der Erkenntnis.

Als Mathematiker revolutionierte Descartes die Disziplin durch die Einführung der analytischen Geometrie, die algebraische Methoden mit Geometrie verband. Dieses Werk legte den Grundstein für die Entwicklung des Kartesischen Koordinatensystems, das nach ihm benannt ist. Seine Arbeiten zur Optik und Mechanik trugen ebenfalls maßgeblich zur wissenschaftlichen Revolution des 17. Jahrhunderts bei.

Descartes war ein vielseitiger Denker, dessen Interesse auch die Medizin und Biologie umfasste. Er vertrat die Auffassung, dass der menschliche Körper wie eine Maschine funktioniere, während der Geist unabhängig davon existiere (kartesischer Dualismus) und prägte damit die westliche Philosophie für Jahrhunderte.

1649 wurde Descartes von Königin Christina von Schweden nach Stockholm eingeladen, um sie in Philosophie zu unterrichten. Das schwedische Klima und der strenge Zeitplan setzten seiner Gesundheit jedoch zu. Er starb am 11. Februar 1650 vermutlich an einer Lungenentzündung.

Descartes’ Vermächtnis ist unermesslich. Seine Methode des rationalen Zweifels und seine Beiträge zur Mathematik und Wissenschaft haben Generationen von Denkern inspiriert. Seine Schriften forderten die Menschen auf, die Welt kritisch zu hinterfragen, und legten die Grundlagen für den modernen Rationalismus.