François-Marie Arouet, besser bekannt unter seinem Pseudonym Voltaire, wurde am 21. November 1694 in Paris geboren. Er entstammte einer wohlhabenden bürgerlichen Familie. Sein Vater war Notar, und er erhielt eine erstklassige Ausbildung am Collège Louis-le-Grand, einer renommierten Jesuitenschule. Schon früh zeigte er ein Talent für das Schreiben und eine Neigung zur Satire, die ihm jedoch auch erste Konflikte mit den Mächtigen einbrachte. 1717 wurde er wegen eines Spottgedichts auf den Regenten Philippe II. d’Orléans in die Bastille gesperrt. Während seiner Haft nahm er den Namen „Voltaire“ an, unter dem er später weltberühmt werden sollte.

Nach seiner Freilassung feierte Voltaire erste Erfolge als Dramatiker mit Stücken wie „Œdipe“ (1718). Sein scharfer Verstand und sein Witz machten ihn in den Salons von Paris bekannt, aber seine kritische Haltung brachte ihn immer wieder in Schwierigkeiten. 1726 wurde er nach einer Auseinandersetzung mit einem Adligen erneut in die Bastille inhaftiert und anschließend nach England verbannt. Dort kam er mit den Ideen von John Locke, Isaac Newton und anderen Denkern der Aufklärung in Kontakt, die sein Denken nachhaltig prägten.

Nach seiner Rückkehr nach Frankreich veröffentlichte er 1734 die „Lettres philosophiques“, in denen er die englische Gesellschaft, Wissenschaft und Politik lobte und indirekt die französischen Verhältnisse kritisierte, was ihm erneut den Unmut der französischen Regierung einbrachte. Er musste Paris verlassen und fand Zuflucht auf dem Landsitz der Marquise du Châtelet in Cirey, mit der er eine intensive intellektuelle und persönliche Beziehung pflegte. In dieser Zeit entstanden zahlreiche Werke, darunter das philosophische Poem „Le Mondain“ (1736) und erste Entwürfe zu seinem berühmten Roman „Candide“ (1759).

Nach dem Tod der Marquise zog Voltaire an den Hof Friedrichs des Großen von Preußen. Beide verband eine sehr wechselhafte Beziehung, und trotz großer gegenseitiger Bewunderung kam es zum Bruch zwischen beiden. (nähere Infos auf Wikipedia)

Seine letzten Lebensjahre verbrachte Voltaire auf seinem Landsitz in Ferney nahe der Schweizer Grenze. Dort wurde er zur moralischen Instanz Europas und setzte sich unermüdlich für Gerechtigkeit und Toleranz ein. Besonders berühmt wurde sein Einsatz für den zu Unrecht hingerichteten hugenottischen Kaufmann Jean Calas, den er posthum rehabilitieren konnte.

Kurz vor seinem Tod kehrte Voltaire nach Paris zurück, wo er triumphal empfangen wurde.
Er starb am 30. Mai 1778, ohne die letzte Ölung zu empfangen, da er eine Versöhnung mit der Kirche ablehnte. Seine sterblichen Überreste wurden 1791 in das Panthéon überführt, wo er bis heute als Symbol für Vernunft und Fortschritt geehrt wird.